周冬雨很怕大场面。超过七百人的场子，她上台会全身哆嗦。刚入行时，她甚至连简单的采访都难以应对，望着镜头，只剩嘴巴开开合合，声音发抖，身子也抖。现在好些了，起码采访时她敢直视对方的眼睛。
与同龄女演员相比，周冬雨内敛许多，这似乎是从小养成的性格：上课她永远坐在角落，老师提问从来不会举手。这种自我隐形延续至今，去哪儿都巴不得别人看不见她。“我这么做最舒服，因为我害怕鹤立鸡群的感觉。”
母亲在周冬雨的成长期扮演着极为重要的角色。周冬雨早早明白，每个家长都望女成凤，她妈也不例外。“即使成不了凤，你也不能成条虫对不对？”妈妈把家里大部分积蓄拿出来给她报补习班和特长班。这样的生活让周冬雨压力颇大，她甚至开玩笑说，“天天都不想活，尤其高考那几天。”
妈妈会因为某个学校更好就让周冬雨转学，因此她的学生阶段就在不断转学中度过，小学转了3次，中学又转了3次，她也因此变得害怕陌生人。
周冬雨觉得自己是“对梦想没有强烈渴望的人”，该上学上学，该睡觉睡觉，不顶嘴不叛逆，但也不出挑不冒尖儿。妈妈有时候看着着急，会说：“还睡觉呢，就你考那点分，出力气人都嫌你没劲，你长那么瘦能干什么？苦力活又干不了，学习又不好。”
高考前半年，学校放假了，她开始去各地艺考。按照概率分析，不在外地考点而去学校所在地，考上的概率大一些。她准备考南京艺术学院，特地让妈妈买了件白色羽绒服，看起来干净。妈妈也喜欢她穿白色——因为医生的白大褂就是白的。
南京的冬天没有暖气，艺考学生的长队不知拐了几个弯。周冬雨在最后一号，冷风打得背生凉，心里正因茫茫人海竞争激烈而紧张。《山楂树之恋》的副导演助理正在寻找静秋一角，一眼注意到了她，走过来问：“能给你拍个视频吗？”她心想：不会是骗子吧，但我穿着衣服呢，应该无所谓吧。于是拍了正面、侧面和背面，再加了一小段自我介绍。第二天她接着考试，神清气爽，唇红齿白，对方又来，说她状态好想再拍一次，她兴高采烈地拍了。没几天导演让她去北京试戏，妈妈听了说，你就当去旅游吧。
出道多年，改变是明显的。刚进剧组时，周冬雨连内衣都不会洗，扔盆里数着搓100下，不像现在，洗个衣服三两分钟就能搞定。天天暴露在化妆品和聚光灯下，她的眼角长了纹，也晒出了斑。
